翡翠には2種類ある？硬玉（ジェダイト）と軟玉（ネフライト）の違いを解説

コラム

投稿日：2026年10月5日

深みのある緑色と、しっとりとした上品な光沢が魅力の翡翠ひすいは、古くから特別な石として大切にされてきました。
ところが、ひとくちに「翡翠」といっても、実はまったく異なる2種類の鉱物が存在することをご存じでしょうか。
それが「硬玉翡翠（ジェダイト）」と「軟玉翡翠（ネフライト）」です。
名前は同じ翡翠でも、鉱物としてはまったくの別物なのです。
この記事では、翡翠とはどんな石かという基本から、硬玉と軟玉のそれぞれの特徴、そして両者の違いまでを、くわしく解説します。

翡翠とは？

翡翠とは、美しい光沢と深みのある色合いが魅力の石で、様々な色のものが存在しますが、とくに緑色のものが広く親しまれています。
落ち着いた印象と神秘的な風合いをあわせ持ち、古くから装飾品やお守りとして用いられてきました。

日本では新潟県糸魚川市が翡翠の産地として知られ、縄文時代から勾玉まがたまなどの装飾品に加工されてきた、長い歴史があります。
また、翡翠は日本においては5月の誕生石に選ばれており、成長や調和の象徴として大切にされています。

そんな翡翠ですが、冒頭でも触れたとおり、鉱物としては「硬玉翡翠（ジェダイト）」と「軟玉翡翠（ネフライト）」という、まったく別の2種類に分けられます。
見た目が似ているため、どちらも同じ「翡翠」という名前で呼ばれてきましたが、その成り立ちや性質は大きく異なります。

硬玉翡翠（ジェダイト）とは

硬玉翡翠（ジェダイト）は、鉱物学的には「ヒスイ輝石」と呼ばれる、輝石グループに属する鉱物です。
組成はナトリウムとアルミニウムを含むケイ酸塩鉱物で、結晶がびっしりと緻密に絡み合った構造を持つため、非常に靭性が高いのが特徴です。
モース硬度は、6.5〜7ほどで軟玉翡翠と比べると硬いため、これが「硬玉」という名前の由来になっています。

純粋なヒスイ輝石はもともと無色や白色の鉱物ですが、そこに微量のクロムや鉄などが加わることで、緑・紫・青・黄・黒などの多彩な色合いが生まれます。
とくに、透明感のある鮮やかな緑色のものは「琅玕ろうかん」や「インペリアルジェード」と呼ばれ、最高級品として高く評価されます。
主な産地は、日本（新潟県糸魚川市）、ミャンマー、グアテマラなどです。

石言葉は「調和」「忍耐」「高潔」。
精神の安定や、人間関係の調和、目標達成の後押しをしてくれる石とされ、古くから高貴な石として、護符や儀礼の道具にも用いられてきました。

軟玉翡翠（ネフライト）とは

一方の軟玉翡翠（ネフライト）は、硬玉とはまったく異なる「角閃石グループ」に属する鉱物です。
カルシウムやマグネシウム、鉄を含むケイ酸塩鉱物で、細い繊維状の結晶が緻密に絡み合った構造をしています。
モース硬度は6〜6.5ほどで、硬玉より軟らかいことから「軟玉」と呼ばれています。
とはいえ、繊維状の結晶がびっしりと絡み合っているため、こちらも非常に粘り強く、簡単には割れません。

色は、淡い緑色から深緑色までの緑系統が中心ですが、白、灰色、黒、褐色などの色合いも見られます。
繊維状の構造による半透明の質感と、しっとりとなめらかな光沢が、軟玉ならではの落ち着いた美しさを生み出しています。
主な産地は、中国、ロシア、カナダ、ニュージーランド、アメリカなどです。

石言葉は「守護」「安心」「調和」。
災いから身を守る厄除けや、感情の安定、健康維持を象徴する石とされ、古代中国やシベリアでは神聖な石として、旅や戦の守護石にも用いられてきました。

翡翠の歴史的背景

実は、中国で数千年にわたって「玉ぎょく」として珍重されてきた翡翠は、主に軟玉翡翠の方でした。
やわらかな光沢を持つ軟玉は、古代中国の文化のなかで権力や徳の象徴として、装飾品や儀礼の道具に用いられてきました。

その後、18世紀ごろになってミャンマー産の硬玉翡翠が中国に入ってくると、透明感のある鮮やかな緑色が人々を魅了し、「琅玕ろうかん」として最高級の宝石の地位を確立していきました。
つまり、同じ「翡翠」という言葉でも、時代や地域によって指すものが移り変わってきた、という歴史的な背景があるのです。

一方の日本では、中国とは対照的に古くから親しまれてきた翡翠は硬玉翡翠の方でした。
新潟県の糸魚川周辺では、縄文時代の前期から硬玉の翡翠が加工されており、これは世界でも最も古い翡翠文化のひとつとされています。
縄文時代につくられた「翡翠大珠たいしゅ」や、その後の勾玉は、装飾品やお守り、祭祀の道具として、奈良時代まで長く大切に使われ続けました。

ところが、その後およそ1,200年ものあいだ、日本では翡翠が使われなくなり、産地すら忘れ去られてしまいます。
そのため、古代の勾玉は海外から運ばれてきたものだと、長い間考えられていました。
その謎が解けたのは1938年のことで、糸魚川市の小滝川こたきがわで日本の翡翠が再発見され、翌年に学術的な研究が発表されました。
これにより、古代の翡翠が海外から渡来したものではなく、日本国内で採れたものであったことが明らかになったのです。

この糸魚川の翡翠は、日本の翡翠文化の原点として高く評価され、2016年には日本鉱物科学会によって「日本の国石」に選ばれています。
このように、同じ翡翠でも、中国では軟玉が、日本では硬玉が、それぞれの文化のなかで古くから愛されてきたという、興味深い違いがあるのです。

石言葉・意味の違い

石言葉や意味あいにも、それぞれの個性が表れています。
硬玉翡翠は「調和」「忍耐」「高潔」を象徴し、人格を高めながら穏やかな心を育む、高貴な石とされています。
一方の軟玉翡翠は「守護」「安心」「調和」を象徴し、災いから身を守り、心に平穏をもたらす、お守りのような石とされてきました。
どちらも心を落ち着け、調和をもたらすという共通点を持ちながら、硬玉は「気品を高める」、軟玉は「身を守り安心をもたらす」という方向性の違いがあると言えるでしょう。

まとめ

「翡翠」とひとことで言っても、その中には硬玉と軟玉という、成り立ちも歴史も異なる二つの石があります。
中国では軟玉が、日本では硬玉が、それぞれ長いあいだ大切にされてきたように、同じ緑の石でも、その背景には地域や時代ごとの物語が息づいています。
こうした違いや歩んできた歴史を少し知っておくと、これまで「きれいな緑の石」として眺めていた翡翠が、ぐっと身近で味わい深いものに感じられてきます。

翡翠を選んだり、身につけたりするときには、ぜひ、それがどんな石で、どんな歴史をたどってきたのかにも思いをはせてみてください。
石とのお付き合いが、きっとより豊かなものになるはずです。